« Ätiologie » kommt von griechisch »aitia« und bedeutet: die Ursache; die Ätiologie ist die Lehre von den Ursachen.

Es lassen sich « Entstehungsmythen » oder « Kosmogonien » unterscheiden, das heisst Geschichten, wie sie jede Zivilisation entwickelt hat, um den Beginn der Zeit und die Entstehung des Lebens auf der Erde zu erklären.

Von einer ätiologischen Geschichte spricht man, wenn eine Erzählung, ob mündlich oder schriftlich, darauf hin angelegt ist, ein Phänomen oder eine Situation bildhaft zu erklären, deren Ursache sich einem entzieht. Zum Beispiel: Warum mögen Hunde Katzen nicht?

So enthalten die Metamorphosen von Ovid (43 v. Chr. – 17 n. Chr.) ätiologische Geschichten, die die wundersamen Ursachen von Naturphänomenen, von Tieren oder Pflanzen erklären,  das Echo zum Beispiel.

Die Just So Stories for Little Children, 1902, (Geschichten für den allerliebsten Liebling) von  Rudyard Kipling, gehören zur selben Gattung. Das Märchen vom Elefantenkind, dem ein Krokodil die Nase lang gezogen hat, erklärt auf amüsante Art, wie die Elefanten zu ihrem Rüssel gekommen sind.

Historias africanas para contar e racontar
Rogério Andrade Barbosa
Illustraçoes de Graça Lima
Editora do Brasil  2001

Por que o morcego so voa de noite
Por que o camaleao muda de cor
Por que a girafa nao tem voz